Obama had Tibets geestelijk leider donderdag ontvangen in het Witte Huis. Om China niet extra voor het hoofd te stoten, vond het gesprek niet plaats in het Oval Office – het officiële kantoor van Obama – en achter gesloten deuren. Bovendien was er na afloop van de ontmoeting geen gezamenlijk fotomoment of persconferentie.

Maar een ontmoeting tussen de Tibetaanse geestelijk leider en regeringsvertegenwoordigers kan steevast rekenen op felle kritiek van China. Peking ziet de dalai lama, die al tientallen jaren streeft naar naar meer zelfbestuur voor Tibet, als leider van het verzet in de Chinese provincie.

De Amerikaanse ambassadeur in China, Jon Huntsman, is vrijdag door het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken op het matje geroepen. ‘De VS hebben zich, door de dalai lama te ontvangen, in ernstige mate gemengd in de binnenlandse aangelegenheden van China, de nationale gevoelens van het Chinese volk diep gekrenkt en de Amerikaans-Chinese betrekkingen zware schade toegebracht’, zei woordvoerder Ma Zhaoxu.

Volgens Ma dienen de Verenigde Staten het standpunt van China serieus te nemen, onmiddellijk stappen te zetten om het schadelijke effect weg te werken en het samenspannen met en ondersteunen van anti-Chinese separatistische krachten die de onafhankelijkheid van Tibet nastreven, te staken.

De betrekkingen tussen China en de VS waren al stroever geworden door de aangekondigde wapenlevering van de VS aan Taiwan. China schortte meteen de militaire uitwisseling met de VS op en dreigde Amerikaanse bedrijven die aan de leverantie meewerken met sancties.